En las microcomputadoras, es común referirse al CPU identificándolo con la carcasa de la computadora (Ej: no hace falta que traigas el teclado ni la pantalla, sólo el CPU). Aunque esta acepción es usada con frecuencia y sirve como identificativo de toda la circuitería interna que se encuentra dentro de la carcasa de la computadora, no es correcta. Físicamente el CPU o microprocesador es el circuito integrado o chip al que nos referíamos anteriormente. Este chip se instala en la placa madre del ordenador y está conectado al resto de los componentes (Memoria, controladores de dispositivos, etc) a través de los buses.
El CPU está compuesto por varios subsistemas. Principalmente son dos: la unidad aritmético lógica (ALU) y la unidad de control (UC). Otro componente muy importante son los registros.