Tal y como hemos presentado una computadora, un periférico sería cualquier unidad del sistema, excepto la unidad central de proceso y la memoria principal.
Los periféricos son una serie de dispositivos que permiten a la computadora comunicarse con el exterior, bien sea para tomar datos o para mostrar información, o bien para almacenar, de forma permanente, grandes cantidades de información.
Según el sentido del flujo de información, tendremos los siguientes tipos de periféricos:
Estamos diciendo que la información se transmite desde/hacia el interior de la computadora. Cuando se produce una operación de entrada de información, ésta irá desde el exterior hasta el CPU. Lo que ocurre es que el CPU no es un elemento pensado para almacenar información (solo podría almacenarla en alguno de sus registros, pero éstos no son muy numerosos). De hecho, cuando se introduce información en la computadora, esta información pasará por algún registro del CPU, pero su destino final será la memoria principal de la computadora, que sí es un elemento cuyo principal cometido es almacenar información.
En las operaciones de salida de información ocurre lo mismo: la información pasará de la memoria principal a algún registro del CPU, y desde ahí irá hacia el exterior por medio del periférico.